由于中国南北方气候和物候的差异，小麦饱满、成熟及收割时间也会有所差异。一般而言，中国南方一些地区的小麦在立夏、小满时节已开始饱满成熟收割。中国北方一些地区的小麦在芒种时节才开始成熟收割，小满时节北方地区的小麦作物进入灌浆期，籽粒渐渐饱满。
元代文人吴澄编著《月令七十二候集解》，他将一年二十四节气分成“七十二候”，每个节气分成三个候，其中小满三候为：“一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至。”是说小满节气后，苦菜已经枝叶繁茂；之后，喜阴的一些枝条细软的草类在强烈的阳光下开始枯死；在小满的最后一个时段，麦子开始成熟。第三候原写的是小暑至，后来一些著作改为麦秋至。虽然时间还是夏季，但对麦子来说，却到了成熟的“秋”。夏季正是冬小麦成熟的季节，而秋天是谷物成熟的季节，因此古人引申称初夏为麦秋（麦子成熟的季节）。
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