锡杖为比丘十八物之一，是比丘行路时应当携带的道具。在禅林中，锡杖有一定的功用与表法意义。“锡杖”的得名是因为振动锡杖时有“锡锡”之声。锡杖又称为智杖、德杖。《锡杖经》曰：“佛告比丘：汝等当受持锡杖，所以者何？过去未来现在诸佛皆执故。又名智杖，彰显圣智故。亦名德杖，行功德本故。圣人之表帜，贤士之明记，道法之正幢。”
对于比丘持锡杖的缘由，《大比丘三千威仪经》有云：“一者为蛇虫故，二者为年老故，三者为分卫故。”对于锡杖用来驱遣蛇、毒虫等物的功用，在《四分律》卷五十二说：“诸比丘道行见蛇、蝎、蜈蚣、百足，未离欲比丘见皆怖，白佛。佛言：‘听捉锡杖摇。’”这是说佛陀在世时，有比丘行于路上时，见到蛇、蝎、毒虫等物，心中恐怖，甚至有比丘被咬伤，于是佛陀说，应做有声的锡杖来遣散毒虫。
锡杖还可作为年老、病弱者扶身之用。锡杖还具有警觉施主，防身之用。如《毗奈耶杂事》云： “苾刍乞食入人家，作声警觉，拳打门扇，家人怪问。佛言：‘应作锡杖。’苾刍不解，佛言：‘杖头安鐶，圆如盏口，安小环子。’摇动作声而为警觉。狗便出吠，用锡杖打。佛言：‘不应以杖打狗，应举怖之’时有恶狗，怖时嗔剧。佛言：‘取一抄饭，掷地令食。’至不信家，久摇锡时，遂生疲倦，而彼家人竟无出问。佛言：‘不应多时摇动，可二三度摇，无人问时，即须行去。’”
由以上经文可知，锡杖的设立，不仅为驱遣害虫，或特为年老者扶身之用，也可作为比丘乞食时用以警觉施主之用。经中特别指出，比丘在乞食时，若施主家有狗吠，锡杖也可以用来防身惊吓狗子，但不可用锡杖打狗。如果狗吠加剧，则可以从钵盂中取饭令狗食用。狗吠之危即可化解。
锡杖通常由锡、木柄、二三部分组成。锡是杖头，成塔婆形，附有大环，亦悬数个小环，摇动时，则发“锡锡”之声，故锡杖又称有声杖。
古代僧人到诸方参学行路时，一定要手持锡杖，禅林中因而称为飞锡、巡锡。在《景德传灯录》中记载隐峰禅师有名的飞锡故事，隐峰禅师冬季居住于衡岳，夏日居止于清凉山。在唐元和年间（806-820），禅师登五台山，出淮西时，恰巧遇到吴元济阻兵违拒王命，官军与贼人交锋，打得不可开交，未决胜负。禅师心想：“我应当去解除其祸患。”隐峰禅师于是掷锡于空中，飞身于两军上空，两方将士看到禅师飞于空中，无不惊讶得张大了口，相互争斗的心当下熄灭。隐峰禅师显示神通之后，担心有以神通惑众的嫌疑，于是来到五台山，于金刚窟前入灭。另外，古代禅林中，若有高僧在一处止住，称为住锡、挂锡。
在古代禅林中，锡杖还常作为禅师求法悟道的助缘。《六祖法宝坛经》云：“永嘉玄觉禅师来参，绕师三匝，振锡而立。”玄觉禅师拜见六祖惠能禅师，围绕禅师转了三圈，然后将锡杖卓地。惠能禅师说：“夫沙门者，具三千威仪，八万细行。大德自何方而来，生大我慢？”玄觉说：“生死事大，无常迅速。”惠能说： “何不体取无生，了无速乎？”玄觉回答说：“体即无生，了本无速。”惠能说： “如是！如是！”玄觉于言下悟道，然后具威仪礼拜，一会便告辞。惠能禅师留住一宿，故称“一宿觉”。玄觉以锡杖卓地的动作向惠能展示了自己的对禅的悟解，试探惠能如何开示。在经过惠能禅师的印证后，玄觉方才心悦诚服。
依锡杖的不同形状，也象征不同的意义。《锡杖经》中说：锡杖有三錞，代表忆念三涂苦恼，则修戒、定、慧；念老、病、死三灾，则除贪、嗔、痴三毒等等。而四股者，则是断除四生（胎生、卵生、湿生、化生）之轮回，或表苦、集、灭道四谛。
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