据载,弘忍自7岁时跟随道信左右,一直不离不弃,所以“得付法袈裟,居冯茂山,在双峰山东,相去不远,时人号为‘东山法师’”。《楞伽师资记》中也记载:“忍传法,妙法、人尊,时号为‘东山净门’。又缘京洛道俗称叹,蕲州东山多有得果人,故号‘东山法门’也。”
因为佛教禅宗的达摩一派传承不断,当时僧俗道众仰慕弘忍是达摩的正统,所以各处修行禅宗学说、跟从弘忍学禅的人很多,于是弘忍在破头山不远处的凭茂山另建道场,起名为“东山寺”。弘忍在此继承和发扬道信禅学,并继续以《楞伽经》为基础参修禅法。《楞伽师资记》说:“其信禅师,现敞禅门,宇内流播,有《菩萨戒法》一本,及制《入道安心要方便法门》。为有缘根熟者,说我此法,要依《楞伽经》,诸佛心第一。又依《文殊说般若经》,一行三昧,即念佛心是佛,妄念是凡夫。”按照上文叙述的,“东山法门”的禅宗学说有两个要点,就是“依《楞伽经》,诸佛心第一”与“依《文殊说般若经》,一行三昧”两点。