五百罗汉，本意为阿罗汉，是梵文Arhat的音译。五百罗汉原意本指修行佛教的人能达到的最高境界，后来演化泛指修得“阿罗汉果”果位的人。五百罗汉的传说在佛经中是常见的，例如西晋竺法护译有《佛五百弟子自说本起经》。佛灭度迦叶尊者与五百阿罗汉最初结集三藏。《舍利弗问经》中说，弗沙秘多罗王毁灭佛法后，有五百罗汉重兴圣教。但五百罗汉并非由十八罗汉演变而来，佛教经典中早已有之，但其来历说法不一。
第一种说法：他们是跟随释迦牟尼听法传道的弟子。据《十诵律》卷四所记，释迦牟尼在世时，有跟着他听法传道的五百弟子，被誉为“五百罗汉”。
第二种说法：参加第一次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘。《佛五百弟子自说本起经》记载，佛祖灭度次年，迦叶尊者召集五百比丘，汇编释迦牟尼遗教，参加这一次结集的五百比丘亦是五百罗汉。
第三种说法：为五百只大雁所化。《经律异相》卷四十八说，佛祖在波罗捺国为四众说法时，五百只大雁听到佛祖的声音便飞到佛祖面前，听佛讲法，死后全部升入忉利天，成为了五百罗汉。
第四种说法：为五百只蝙蝠，据传南海之滨有一株枯树，树洞里住着五百只蝙蝠，有一位商人边烤火边诵经，不久，火焰引燃了枯树，蝙蝠危在旦夕，却因听经入迷，不忍离去，终被烧死。蝙蝠转世为人，出家学佛，修为罗汉。《西域记》卷二中有记载。
还有说是古印度一位知识广博的婆罗门僧侣，他精心教授五百贵族子弟读书，这批子弟学成后皈依佛教，成为了五百罗汉。又有说是过去有五百商人出海采宝，被一千强盗劫持并剜去双眼，住在灵鹫山的释迦牟尼佛解救了他们，从此他们修持佛法，都到了罗汉果位。
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