舍利弗尊者是佛陀常随十大弟子之一,又称舍利子,即鹙子的意思。他出生在王舍城的一个婆罗门家庭,父亲是当地有名的大学者。他自幼受到家庭环境的熏陶,精通婆罗门教法。一次,他和邻村的目犍连出去游玩,见到群众正在举行大祭,两人在杂乱的人群中,心生无常的感慨,便一起相约出家。他们皈依了当地有名的外道门,只经过七天七夜便证得最高境界,各自拥有数百弟子。
在游行传法的过程中,他和目犍连见到佛弟子马胜比丘,闻说“诸法因缘生,诸法因缘灭。我佛大沙门,常作如是说”的偈语,对佛教产生了信心。不久,便率弟子250人皈依了佛教。舍利弗皈依佛陀后,跟随佛陀学习了40余年,辅助佛陀弘法度生,为佛教的传播与发展作出了巨大的贡献。他常常以智慧的语言破斥外道,或为佛弟子论究法义,或代佛说法,主持僧团事务。因他的才智过人,佛陀常常赞叹他是智慧无量,所以称舍利弗为智慧第一。
舍利弗不忍看到佛陀圆寂,在得到佛的允许后,回到阔别多年的故乡,同他八十岁的母亲见了最后一面,并为故乡人民作了最后一次说法,然后安详地进入涅槃境界。他出家不忘度化亲情,为后世的佛教徒树立了好的典范。