戒律里面规定,一个人出家之后,二十岁前只能受沙弥戒,要想做沙弥者,需具备信心,还要经过师父同意、认可。年龄七十岁以上的出家人不能再受比丘戒,只能受沙弥戒。
沙弥依年龄的不同又有不同的称呼。一是年龄在七岁到十二岁之间,只是个小孩子,只具备驱赶晒穀场上鸟雀能力者,叫作「驱乌沙弥」。二是年龄在十四岁到十九岁之间,已出家依一定的仪式受持十戒者,称为「应法沙弥」。三是年龄在二十岁到七十岁之间,尚无因缘受具足戒者,称为「名字沙弥」。七、八十岁的老人家,无力再为佛教做事,只能剃髮,而不能受持沙弥戒,这叫作「形同沙弥」。
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