“南宗禅”是与“北宗禅”相对称的。慧能在江南布化传法,所以叫南宗禅。禅宗从五祖弘忍处分为慧能与神秀两支,神秀在北方传承,慧能在南方传承,所以有“南能北秀”的说法。“南宗禅”的禅风完全摆脱之前的佛法学说,不拘束于名相,不滞于言句,提倡修证不二、迷悟一如;称自己本觉之妙心乃本成本明,并不存在真实的烦恼妄念,所以倡导“一超直入如来地”的顿悟学说,又称祖师禅。“南宗禅”到后世极盛,分化出五家七宗的分派,所以一般尊南宗为禅之正宗,尊慧能为禅宗第六祖。
南宗禅,主张“明心见性”、“直指人心”、“顿悟成佛”。南宗的顿悟,认为只要消除妄念、性体无生,则立刻成佛,没有必要缓缓静修。慧能的弟子神会比喻这种顿悟为“利剑斩束丝”,他说:“譬如一缕之丝,其数无量,若合为一绳,置于木上,利剑一斩,一时俱断。丝数虽多,不胜一剑。发菩提心,亦复如是。”因为烦恼妄念可以“一时俱断”,所以刹那之间成佛就是完全有可能的。