“眷属”一词，除了表示家眷、亲属，在佛教中还有特殊的涵义。
《法华玄义》卷六说到：如来说法必假彼缘，缘即受道人；人受道已，因法为亲即成眷属。计有五种：
1.理性眷属：诸佛与众生之理性平等，自然相关，故一切众生虽未曾受道，亦得称为眷属。
2.业生眷属：由往昔闻法之善业，复生佛世，受持得度。
3.愿生眷属：昔由闻法结缘，未得证果，曾发誓愿，务在得道，今乘宿愿，见佛闻法。
4.神通眷属：先世值佛，破惑见理，或生他方，因佛出世，以神通力来生此界辅佛行化。
5.应生眷属：菩萨既破无明惑已得法身，即能起用化他，应入生死，导引众生，趋向佛道。
此外，在佛教经典中，“眷属”还可能是具体的某个人，如《大智度论》卷三十三中说：佛陀有大眷属和内眷属，其中内眷属是指其出家以前车匿、瞿毗耶等人，以及修苦行时的相伴的五人，还有佛陀成道之后的侍者阿难尊者，等等；大眷属则是指舍利弗、目犍连等阿罗汉大弟子，以及弥勒、文殊师利等大菩萨。
而善导大师在《观无量寿佛经疏》卷二中，则将佛陀的眷属分为在家、出家两种。例如：佛陀在家的叔伯等四人，称为外眷属，而佛的出家弟子们则称为内眷属。
在佛经中，对眷属还有一种广义的说法，那就凡是听闻过佛法、闻法受教的都是佛陀的眷属。
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