斋天又名供天，是隋代天台宗智者大师依《金光明经》编辑而成《金光明忏法》开始的。
现在寺院举行斋天因仪式之简繁，就有大斋天、小斋天之别，依“金光明经斋天科仪”者，行仪简易，俗称“小斋天”或“小供天”；而依“华山斋天科仪”行仪繁难，俗称“大斋天”或“大供天”，华山斋天科仪，行仪隆重，檀场庄严，唱诵清亮，腔韵和雅，而且所有行仪皆依水陆法会内坛行之。但其精神意义是一样的。
在《法华经》〈方便品〉中说：“我所得智慧，微妙最第一，众生诸根钝，着乐痴所盲，如斯之等类，云何而可度”。众生乐着五欲乐，很难觉悟佛法的真理，所以佛有入涅槃的意思。于是大梵天王、帝释天等诸天恭敬合掌，请佛住世大转法*。
佛寻念过去诸佛所行方便力而思：“我今所得道，亦应说三乘。”佛于是同意了，先到鹿野苑说法，之后又到各地方度化很多众生。
据《金光明经》记载：诸天在“金光明会”上，于佛前发菩提心，护持佛教，奉行正法，修诸善业，不做恶行；诸天也遵照佛陀的嘱咐，巡行人间，以慈悲心辅助有德的人，提携修道者圆满佛果。所以诸天又叫护法诸天。
因此只要有人至心礼敬供养诸佛菩萨、持诵《金光明经》、依照仪轨，以香花及种种美味，洒散诸方供养诸天，就会得到护法诸天的护念而满足一切善愿。而诸天神众也一致强调，《金光明经》对他们而言，是无上的甘露法味，听闻此经，不但能增益他们的体力，更能加强他们的神通力，在斋天时至心诵念《金光明经》〈空品〉，可说是对诸天最殊胜的法供养。
所以，斋天的意义并不是民间的拜天公，而是对佛法的护持与修学。除了感恩诸天的护持，同时也祈愿以虔诚礼拜三宝及迎请诸天光降受供，使得佛法兴隆，三宝常作众生的暗夜明灯，保佑我们这个世界，能够长久的祥和平安，一切众生，同发菩提心，究竟成佛道。
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