相传唐咸通年间,有为名叫慧锷的日本和尚来到中国,游历了许多名山大川,朝拜了许多古刹,和五台山的方丈成了莫逆之交。
有一天,慧锷在大殿后院,见到有尊檀香木雕成的观音佛像。那佛像神态安详,鬓发眉毛均极细腻,栩栩如生。慧锷站在观音佛像前,看了又看,赞了又赞,连方丈来叫他吃饭都没听见。方丈见状,便问道:“法师认为这尊观音佛像雕得如何?”慧锷连连称赞道:“好,好!我这么大岁数了,还是第一次见道哩!这佛像刻功细巧,把观音大士的神态都雕了出来。真是一尊活的大慈大悲的观音菩萨啊!”方丈见他喜爱,便笑眯眯地说道:“如若法师欢喜,就送你供奉吧!”慧锷听了,慌忙合十顶礼。他接过观音佛像,喜不自胜,打算回日本去建寺供养,让日本众生都来朝拜。
离开五台山,又游九华山,最后从五台山下来,从灵江口扬帆回国。
这天,慧锷遂尊请檀香木雕成的观音佛像过洋赴日本。可船到普陀山洋面,突然刮起了大风,刮得船东倒西歪,直打转转。慧锷没法,只好把船驶进普陀山的一个山岙里,抛锚落帆,等大风平息后再走。
次日,惠锷扬帆启航,可是船刚驶出山岙,洋面上突然升起了一团灰白色的烟雾,不断阻碍船行。惠锷只好再次回到了普陀山的洋面上,把船驶进山岙里,抛锚落帆,等烟雾消散了再走。
三日,晴空万里,光芒四射,霞光万道,惠锷走进船舱,抬头一看,但见彩云中间,有幢巍峨绚丽的彩色牌楼,仙女往还,珠光宝色,耀人眼目。惠锷遂起船东进,可没驶多远,帆船突然停滞不前。他低头一看,只见海上飘来一朵朵铁莲花,帆船被团团围在中间。惠锷大惊,乃跪于观音佛像面前祈告说:“如若日本众生无缘见佛,我定遵照大士所指方向,另建寺院,供养我佛。”
话音未落,忽听得“轰隆”一声,从海底钻出一头铁牛。铁牛边往前游,边吞嚼铁莲。须臾间洋面上就出现了一条航道,正好能够通过一条帆船。帆船随铁牛后面,沿此航道前进。不久,又听“轰隆”一声响,铁牛沉入海底,铁莲也不见踪影。帆船又回到了普陀山的一个山岙里。
惠锷心想,既然观音菩萨不愿去日本,就在这里造座寺院,让观音菩萨定居在普陀山吧!没多久庵堂造好,佛像供就,惠锷等人朝暮参拜。从此,这尊檀香木雕成的观音佛像就留在普陀山上。那座小庵堂,就尊为不肯去观音院。