佛教的善恶观可以归纳为两个层次,一是与世俗社会的善恶观相同的成分;二是与世俗社会不相同的成分。
与世俗社会相同的善恶观主要体现在佛教的戒律中。戒律要求信徒不杀生、不偷盗、不淫邪、不说谎等,而且还倡导信徒们不要自私,要时刻怀有一颗慈悲的利他之心。这些规定所体现出来的善恶观点与世俗社会的法律及所持有的善恶观是大同小异的。在此基础之上,佛教又提出了更高层次的善恶观,所体现出来的也是更大的善与更大的恶。
这一层次的善恶观与世俗社会的善恶观完全不同。也就是说,在对待同一种行为或同一件事情上,佛教和世俗社会可能会给出两种完全相反的评价。
比如在对待婚嫁的问题上,佛教中的出家人一般是不允许结婚的(个别派别除外),甚至连异性之间的许多接触也是不允许的,因为这些行为都被佛教视为是恶的;而在世俗社会中,婚嫁是被肯定的,它是人的欲望的正常表现,是被划入善的范畴的,像佛教徒那样的极端禁欲反而是恶的。从这一点就可以充分看出佛教善恶观的特点。