『经变』,经是佛经,变是『变相』或『变现』,也就是形象化的意思。经变画就是用绘画手法简洁明了地将深奥的佛教经典思想内容表现出来,又称变相、佛经变相。其取材多与当时流传的佛教思想有关,内容以本生经变相、佛传故事居多;经变画主要是为了向信徒们宣扬佛经的真正内涵。
我国佛教中的经变画在南北朝时期就已经出现,据唐张彦远《历代名画记》,南朝宋袁倩画有『维摩诘变』,梁时儒童画有『宝积经变』,隋朝展子虔的名画『法华变』,董伯仁的名画《弥勒变》等等。
在敦煌莫高窟中,有经变三十三种,内容丰富、形式多样,除了著名的西方净土变、东方药师变、法华经变、维摩诘经变、弥勒经变等佛经内容外,还有大量的社会生活内容在经变画中得到生动的体现。许多经变画技巧高超,堪称艺术珍品。