什么是禅？禅是静虑，静心思虑的意思。弃恶、功能丛林、思惟修，在中国佛教史上被称为对“禅那”意义的旧译，思惟修是从原因的角度而释禅的意义，功德丛林原因和结果两个角度解释禅的意义，功是功夫，是指原因，德是积功所成之德，是讲的结果。后来的新译则称为静虑。在玄奘翻译的《大般若经》中，六度中谈到的禅定，就译为静虑。不空翻译的《仁王经》，四禅则被译为四静虑。其他一些译经也是如此，比如，《大乘理趣六波罗蜜多经》说：“若欲止息时，无过修静虑。若于一念中，不勤修静虑，如人遭贼劫，身命难保全。”这也是谈到了禅修的重要性。息灭烦恼的最好的方法，是修静虑，如果不修，则不能保全自己的身体、性命。
静虑就是有静有虑，亦静亦虑，静而思虑，静中思虑。静是内心寂静，虑是周密思虑，在自心寂静境界下的周密思虑，就是静虑。心中的寂静，能够断除烦恼之结（断结），虑是指正确的观照或思考（正观）。在欲界、色界和无色界三界之中，欲界所修的等持，一般意义上也可以理解为定，但有虑而无静，也就是说，虽然能够产生正观，但是不能断结，烦恼难以去除。无色界所修的四无色定，有静而无虑，虽然能够达到寂静之境，去除烦恼，但不能正观。所以，只有色界的禅，才有静虑之名。
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