少林寺位于河南省登封市西北13公里的中岳嵩山西麓，背依五乳峰，周围山峦环抱、峰峰相连、错落有致，形成了少林寺的天然屏障。嵩山东为太室山，西为少室山，各拥三十六峰，峰峰有名，少林寺就是在竹林茂密的少室山五乳峰下，故名“少林”。1983年，国务院确定少林寺为全国重点佛教寺院。
《诗经.大雅.嵩高》云：“嵩高维岳，峻极于天。”嵩山自古就被认为是神灵出没，仙人得道的圣地。汉晋以来，佛教、道教已在这里传播。东汉道士张道陵、刘根，三国时道士郗元节，西晋时道士鲍靓等都曾修炼于嵩山。建于东汉时期的洛阳白马寺和嵩山法王寺、慈云寺，建于北魏时期的嵩山少林寺、洛阳永宁寺和嵩山闲居寺（隋改为嵩岳寺，今名）都是举世闻名的佛教寺院。相传仅嵩山一地就兴建有佛寺72座。人称“嵩山名蓝以百数，惟少林最著”。
少林寺位于河南省登封市西北部，其东北74公里为省会郑州市，正北过鄂岭口即为偃师市，自偃师西北行可达九朝古都洛阳市。少林寺的地理坐标是：北纬34。31'28.31"，东经112。56'08.49"，这里是中岳太室与少室分界处——鄂岭口以南的小盆地。少林寺坐北向南，面对少室山阴，背依五乳奇峰。少林寺像嵩山的一颗璀璨明珠，镶嵌在太室山与少室山相接的山口中间，尽览二室之胜，气魄之大，山林之幽，令人叹止。
嵩山属伏牛山系，主脉在登封市西北部，余脉延及新密市、巩义市境内，连绵60多公里。嵩山古称外方山、太室山、嵩高、黄室、崇山等。夏商之际，已称嵩山为中岳。西周时曾以华山为中岳。至周平王东迁洛邑之后，则“以嵩位中央，左岱(泰山)右华(华山)”，仍定嵩山为中岳。西汉史学家司马迁说：“昔三代之君，皆在河洛之间，故嵩高为中岳。”（史记•封禅书）唐武则天于天册万岁元年（695年）封禅嵩山时，又改中岳为神岳。宋代以降，历称中岳嵩山，并沿用至今。嵩山主要由太室山(居登封城北)和少室山(居城西)组成，中岳嵩山为其总称。嵩山主峰为太室山之峻极峰。太室山主峰高1494米；少室山主峰高1512米。太室山体雄壮，形如卧龙，又居于东侧，故为嵩山之主山；少室山势峻峭，而不及太室壮阔，虽略高于太室，却不能作为主山。所谓“华山如立，中岳如卧”，即以太室山形而言。
千百年来，嵩岳山麓寺庙林立，秦汉之际已建有太室祠、少室祠、启母庙、法王寺和慈云寺。北魏至明清以来，佛寺越来越多，而且大多建在太室南麓登封城的周围。唯有少林寺，建寺时间虽早，但偏偏选寺址于登封西北边陲之地。跋陀随北魏孝文帝南迁洛阳之后，孝文帝为他在洛阳建造了一座“静院”，供他修炼禅法。可是，跋陀“性爱幽栖，林谷是托，屡往嵩岳，高谢人世”，孝文帝便诏令在少室山阴，为跋陀创立了千古名刹少林寺。当年，这里满目青山，少溪河(又名少阳河)自西向东潺潺流淌，气候清新宜人，是一处适合静心修禅的场所。少林寺寺名也充满了崇法自然的特色，清代景日昣在《说嵩》中解释说：“少林者，少室之林也。”寺居少室山阴的丛林之间，定名“少林”，正是跋陀“息心山林”这一性格特征的体现。
少林寺周边的环境，确是穷自然之造化。对面是少室山北麓，即少室山阴，俨然一道天然巨屏，横亘于古刹之前，充满着神秘色彩。巨屏之中，耸立着层层奇峰，千姿百态。其中最有代表性的山峰有五座，自东而西分别为旗峰、鼓峰、剑峰、印峰、钟峰，皆以其山峰之形而定名。其中鼓峰又称“钵盂峰”，其巅有一巨石独立，传为二祖慧可之“养臂台”，亦称“炼魔台”。此台四壁如削，形若天赐芙蓉，一径盘绕其周，可达台之顶部，居高四望，如临仙境。每逢雨过天晴之时，自少林寺方丈室门前翘首南望，只见在对面阴暗的丛林间，有一片白皑皑的雪景，独自闪着白光，这就是嵩山有名的八大胜景之一“少室晴雪”。“白雪” 实乃一斜面巨石，雨后石面湿润，阳光照射呈现出的白色奇观。附近草深穴多，古时常有野兽出没。乱世间又为兵家屯兵之地。据清乾隆五十二年（1787年）《登封县志》记载：“《新府志》：登少室者，由东北过三定思，入东天门上绝顶，俗呼御寨。盖金宣宗屯兵其上也。”此后，明末农民起义军首领李际遇也在山上屯兵驻扎，称作“大寨”。
在少林寺的背面，毗连起伏的五乳峰。登极顶北望，大河蜿蜒一线，俯视少林，尽收眼底。清代朱枫有佳句“翠岭回幽谷，青溪锁少林”。其间多翠柏杂木，每年秋季，红叶如云，随风摇曳，绚丽如画。山麓中有一座神秘的石洞，演绎出千古传诵的少林禅宗史话。这洞深4米，临崖而立，名曰“达摩洞”。相传，在达摩来此修炼“壁观”大法之前，洞中盘踞着一条巨龙，当此龙得知达摩要选此山洞修炼时，便毅然离洞而去。于是，达摩祖师便在洞内苦修了九年(一说十年)，终获成功。
东望太室山东麓，奇峰如笋，层层巍列。太室古迹甚多，自东而西有龙潭寺、中岳庙、太室阙、启母石、启母阙、崇福宫、嵩阳书院、大唐碑、崇唐观、老母洞、大法王寺、嵩岳寺、会善寺、永泰寺等。从嵩阳书院东侧拾级而上，可直达太室顶峰。山顶尚有古建筑遗址，近年又重建了一些殿宇。
在太室与少室之间，有一条自登封通向偃师、洛阳的盘山公路，至高点便是有名的鄂岭口。登封八景之一的“轩辕早行”即指此地。这里地势险要，公路傍临，曲折盘旋，今称“十八盘”，是历来兵家必争之地。阚骃《十三州志》曰：“轩辕道凡十二曲。唐高宗入嵩山，凿石开广。宋知县马仲甫，悯道险厄，佣民凿平为坦途，其上置关，曰‘轩辕关’，则东汉何进所置八关之一也。”关楼已毁，但关址犹存，在鄂岭口东南向浅峡谷中，现存券洞式关门一座，一伏一券，皆用料石砌造，阔门上还保留着刻有“古轩辕关”四字的石额。
唐代裴漼曾如此称赞少林寺优胜的地理、建筑环境 ：“……东京近甸，太室西偏，正气居六合之中，清都控九州之会，缑山北峙，亘宛洛之天门……二室回合，八谷潺湲，地迎贝花，门连石柱，妙楼香阁，俯映乔林。”唐代大诗人白居易携友从龙潭寺至少林寺览胜，赋诗曰：
“山屐田衣六七贤，搴芳踏翠弄潺湲。
九龙潭月落杯酒，三品松风飘管弦。
强健且宜游胜地，清凉不觉过炎天。
始知驾鹤乘云外，别有逍遥地上仙。”
延伸阅读