白马寺位于河南省洛阳老城以东12公里处，北依邙山，南临洛河，创建于东汉永平十一年（68年），是佛教传入中国后兴建的第一座寺院，白马寺建立之后，中国“僧院”便泛称为“寺”，白马寺也因此被认为是中国佛教的发源地，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称。寺内保存了大量元代夹纻干漆造像如三世佛、二天将、十八罗汉等，弥足珍贵。
白马寺的营建与中国历史上的“永平求法”紧密相连。东汉明帝曾夜梦金人，身高六丈，顶佩白光，自西方飞来。大臣傅毅认为这是西方的佛，汉明帝遂“感梦求法”，令蔡愔、秦景、王遵等十余人于永平七年（64年）赴天竺（古代印度）求佛法。他们在西域的大月氏（古代阿富汗）遇到了来自天竺的僧人摄摩腾和竺法兰，得佛经佛像，于是相偕同行，以白马驮经，并于永平十年（67年）来到当时的京城洛阳。为了给两位高僧一个居住和译《四十二章经》的地方，汉明帝赦命在城西的雍门外按天竺式样建造了一组建筑，以僧人们暂住的“鸿胪寺”的“寺”字称之，为了纪念白马驮经之功，便将这组建筑命名为“白马寺”。
白马寺自建立后，便成为了中国佛教的传播中心。“摄摩腾”和“竺法兰”在这里翻译出了第一部汉语佛经《四十二章经》，后来另一位天竺僧人“昙柯迦罗”又译出了第一部汉文佛律《僧祗戒心》，历朝历代也有许多西域和其他国家的僧侣来此览经求法。北魏时期，洛阳诸寺中，白马寺的香火最为隆盛。唐朝时，武则天任命她的男宠薛怀义为白马寺的住持，并在垂拱元年（685年）为寺院进行了大规模的扩建。这时的白马寺发展到了历史上的顶峰，建筑宏伟，有僧众千余人，并吸引各国的佛教徒前来朝拜。此后白马寺又几经兴废，明嘉靖三十四年（1555年）和清康熙五十二年（1713年）的两次重修，奠定了今日的格局。
民国时，白马寺逐渐冷落萧条，残败破乱。动荡期间，一切宗教活动均予以停止，白马寺被毁，包括有千年历史的辽代泥塑十八罗汉、两千年前印度高僧带来的贝叶经、稀世珍宝玉马在内的所有佛像、经卷、文物都被破坏，寺庙也差点被烧掉。1972年为接待柬埔寨西哈努克亲王而进行了修复，当时的国务院总理周恩来还下令将北京故宫的贝叶经和京郊香山碧云寺的清代十八罗汉运到白马寺，并允许这些文物永久保存在白马寺。1983年起，白马寺被中国政府公布为佛教全国重点寺院，恢复了它的宗教用途。
白马寺山门全景。三洞弧牌楼式券门，单檐歇山顶，正面镶嵌“白马寺”匾额。寺门左右两匹石马遥遥相对。
白马寺目前占地约3.4万平方米，有大小建筑百余间。寺院坐北朝南，为中轴对称格局，布局规整，主次分明。寺内主要建筑都分布在中轴线上，自南向北依次是山门、天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿和清凉台，两侧还有钟鼓楼、门堂、云水堂、客堂、斋堂、祖堂、禅堂、方丈院等附属建筑。
山门是牌楼式的三洞弧券门，单檐歇山顶，正面镶嵌“白马寺”匾，由中国佛教协会原会长赵朴初先生题写。寺门外有两匹相对而立的青石马，形态温顺，相传为汉代的驮经之马，实为北宋太师太保魏咸信墓前的石像，于1935年迁移至此。山门内的东西两侧有“摄摩腾”和“竺法兰”的圆冢墓，全名分别是“汉启道圆通摩腾大师墓”和“汉开教总持竺法兰大师墓”，墓碑立于明崇祯七年（1634年），墓周还有钟鼓二楼等。山门内是白马寺的主体建筑，自南向北，地势渐次升高。
1961年，白马寺被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。目前，白马寺占地面积约为200亩，根据规划，它的面积将扩大6.5倍，达到1300亩，成为中国面积最大的佛寺。
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